Hace 90 años, en busca de la salvación, Brasil quemó miles de millones de libras de café

Escrito por: Jonas Ferraresso | 22 de septiembre de 2021
Fuente: Daily Coffee News

Entre 1931 y 1944, Brasil quemó literalmente 78,2 millones de sacos de café exportable. Eso equivale a la asombrosa cantidad de 10.3 mil millones de libras de café, una cantidad que los brasileños tardarían 3.7 años en consumir en estos días.

El café ha sido una parte indisoluble de la vida cotidiana brasileña desde el siglo XIX, con importantes lazos sociales. El café está tan entrelazado con la cultura brasileña que en portugués brasileño, la comida conocida como “desayuno” a menudo se conoce como “Café da Manhã” o “café por la mañana”.

Entonces, ¿cómo llegó Brasil al punto de quemar este querido e importante material en sus puertos, almacenes y granjas? La respuesta radica en la importancia política y económica del café en la vida y los medios de subsistencia brasileños.

Contexto histórico

La historia de la quema de café implica un contexto histórico que se remonta mucho antes de que se encendiera el primer fósforo en 1931.

En la década de 1870, Brasil comenzaba a separarse de la monarquía en su camino hacia la formación de una república, que llegó oficialmente con el golpe militar de 1889 que derrocó al emperador Dom Pedro II.

Los grandes productores de café y terratenientes que buscaban una compensación por la abolición de la esclavitud, así como subsidios para traer inmigrantes europeos para trabajar en las plantaciones de café, ayudaron a articular este movimiento político.

El mandato del segundo presidente civil del país, Campo Sales, comenzó en 1898, y con él llegó un régimen que finalmente se conoció como la “República do café com leite” o “café con leche”.

Café brasileño ardiendo en la década de 1930.

Este nombre se deriva de las actividades de los estados económica y políticamente dominantes y más poblados en ese momento: Minas Gerais (leche) y São Paulo (café).

En este tiempo, la fuerza política de los grandes cafetaleros llevó al gobierno a incentivar más cultivos, habilitar líneas de crédito y crear instituciones para promover el cultivo, la investigación y el comercio del café.

Para 1906, una sobreabundancia de café había provocado una caída de los precios del café. Esto llevó a los gobernadores de tres estados productores de café a emprender un esfuerzo de valorización, utilizando préstamos internacionales para comprar excedentes de café y así estabilizar o aumentar los precios del mercado internacional.

Este equilibrio político y económico continuó durante décadas, con Brasil dominando la producción mundial de café. Al mismo tiempo, era una práctica común que las cosechas de café se almacenaran durante años, ya que los conceptos sobre la calidad no habían evolucionado hasta los estándares actuales.

Crisis económica de 1929

En 1929, la Gran Depresión afectó gravemente a la economía brasileña, que dependía en gran medida de las exportaciones de café. Alrededor de ese tiempo, más del 50% del valor de los bienes exportados desde Brasil estaba en café, en comparación con alrededor del 2,7% en la actualidad.

Estados Unidos era, con mucho, el mercado de exportación de café más grande de Brasil en ese momento, y la caída del mercado de valores estadounidense y la consiguiente pérdida de negocios redujeron las exportaciones y el valor totales del café brasileño durante años.

A principios de 1929, una bolsa de café en Brasil valía 200.000 Réis en moneda nacional; sin embargo, a finales de año, la misma bolsa valía sólo el 10% de eso.

Sacos de café apilados en un almacén. Colección del museo del café de Santos.

El accidente fue uno de los innumerables factores que llevaron al país en 1930 a un golpe militar, que derrocó al presidente y a su sucesor, poniendo fin a la “república del café con leche”.

Getúlio Vargas asumió el poder y al principio buscó romper los lazos del gobierno con los grandes cafetaleros rurales, pero su influencia siguió siendo fuerte.

Sin embargo, el equilibrio económico siguió siendo delicado. Hasta el momento del colapso, los líderes brasileños creían que su fuerza agrícola en café, cacao, algodón y caucho crearía una especie de vínculo eterno con los socios comerciales del país desde hace mucho tiempo, Estados Unidos y Europa.

Sin embargo, el colapso económico demostró que esa creencia estaba equivocada. Algunos historiadores han llamado a la economía brasileña en ese momento la “economía del desierto”, ya que muchas de ellas no estaban asociadas a bienes de primera necesidad. También en este momento, los costos de exportación estaban aumentando y otros países comenzaron a invertir en la producción de café.

Colección Getúlio Teixeira de Aguiar.

Mientras tanto, décadas de influencia de los grandes productores rurales en la política brasileña terminaron por desincentivar la industrialización a favor del desarrollo rural. En resumen, los productos básicos se vendieron para la exportación mientras que los productos manufacturados se importaron.

Vamos a quemar

Con el colapso del mercado de exportación, los campos llenos de cosechas y los sacos de café apilados en los depósitos de cosechas anteriores, los precios cayeron naturalmente.

La economía total todavía estaba muy basada en el café para las exportaciones, por lo que el gobierno de Getúlio optó por aumentar los aranceles aduaneros nacionales y comprar el café almacenado para quemarlo.

Se creó una comisión de miembros de la cadena de café para tomar decisiones, redactar leyes y supervisar la destrucción de los granos. Al principio, la idea era destruir el café de baja calidad, luego el inventario de café más antiguo; sin embargo, pronto se destruyeron incluso los frijoles de nueva cosecha de calidad.

En teoría, esto aumentaría el valor del producto en el mercado internacional al reducir los costos de suministro y almacenamiento, que se financian en gran medida con préstamos externos. La quema de acciones no fue una decisión unánimemente popular, finalmente llevó a un nuevo ministro de Finanzas, Oswaldo Aranha, quien siguió adelante con el programa en 1931.

En ese año, se quemó aproximadamente el 12% de las existencias. En 1937, un enorme 70% de las existencias anuales se incendió. En promedio, el 27% de las existencias anuales se destruyeron entre los años 1931 y 1944.

Los ciclos de quema de café tuvieron lugar principalmente en la principal ciudad portuaria de Santos, donde actualmente más del 75% de todo el café todavía sale de Brasil hasta el día de hoy.

Los periódicos de la época informaron sobre el olor a café quemado que el viento llevaba arriba y abajo de la costa del estado de São Paulo. Se podían ver enormes nubes de humo de café a kilómetros de distancia.

Descarga de café en el Puerto de Santos.

Si bien la destrucción ocupó los titulares, la prevención de la producción también se convirtió en una realidad. Durante cinco años, a partir de 1931, los productores fueron desestimulados por un nuevo impuesto a los árboles.

En 1932 se creó un Consejo Nacional de Estabilización del Café para tratar mejor todos los asuntos relacionados con el café, aunque las relaciones internacionales se tensaron debido a que surgieron acusaciones de violaciones antimonopolio y “crimen organizado” como resultado de la quema de existencias.

Finalmente, el volumen de café enviado a los incendios fue tan grande que los trabajadores del puerto comenzaron a arrojar granos al mar para reducir las existencias. Algunas personas comenzaron a recolectar este “café marino” antes de secarlo, embolsarlo y luego revenderlo, un crimen.

Para no desperdiciarse por completo, el café destinado a la destrucción también se utilizó como fuente de combustible experimental en algunas fábricas y calderas industriales.

Un relato de un periódico de 1932 detallaba un experimento en el que 2.912 kilos (6.420 libras) de café se utilizaban para alimentar una locomotora de vapor. El café verde alimentó el horno durante dos horas mientras movía el tren de 610 toneladas.

En retrospectiva

Ahora podemos mirar hacia atrás como un momento fascinante en la historia del café brasileño, una especie de experimento único, aunque tuvo implicaciones muy reales.

Muchos economistas e historiadores han especulado que el mercado se habría regulado naturalmente a sí mismo a medida que pasaba el tiempo después de la crisis económica de 1929.

Todo el café destruido no generó impuestos a la exportación, por pequeños que sean. El costo para el gobierno brasileño fue inmenso. Se les pagó a los agricultores, pero muchos de ellos se declararon en quiebra de todos modos, ya que los precios se mantuvieron bajos durante años, ya que muchos estaban endeudados y tenían poco acceso al crédito.

En ese momento, una reducción de la oferta interna puede haber parecido una opción atractiva para un alivio de precios a más largo plazo. Sin embargo, es probable que sea un ejemplo más de que no existen soluciones fáciles para muchos de los problemas más complejos del café.

La  extrema volatilidad de los precios provocada por las heladas recientes que, lamentablemente, han  afectado a miles de productores en Brasil, es otro ejemplo de por qué no se deben tomar decisiones de mercado precipitadas. Si bien el mercado solicita respuestas y acciones inmediatas, la mejor manera de abordar los intereses de los productores de café y del sector en su conjunto es mediante una consideración cuidadosa y una reparación basada en las condiciones reales sobre el terreno.

Para citar al ensayista estadounidense HL Mencken, “Para cada problema complejo, hay una respuesta que es clara, simple y errónea”.

Jonas Ferraresso

Jonas Leme Ferraresso es licenciado en agronomía por la Universidad Estadual de São Paulo (UNESP). Ha trabajado como cafetero y como Agrónomo (Finca Cafetera Boa Esperança), como Tostador (Artesan Coffee Solutions), como catador y tostador (Unión Rural Amparo), y como consultor. Tiene su sede en Serra Negra, São Paulo, Brasil.